出生于江苏省苏州市。杨明义于20世纪60年代初创作水印木刻版画，自70年代起，他首创新风格的水墨水乡中国画，创造性地表现江南水乡的浓郁韵味，形成了鲜明、独特的个人画风，深得国内外艺术界的高度评价和广泛赞誉。被著名画家黄永玉誉为“到森林里找见金鹿的人”，吴冠中称之为“创新派画家”，美术评论家黄苗子誉曰“寒窗展读，为之眼明”，台湾著名美术评论家何怀硕赞其“为水乡写境空蒙迷漓，令人醉倒。”他的作品多次入选全国美展和国际上重要美展。自80年代以来，在国内外亚、美、欧各地举办个人画展近30次，参与国内外重要联展近50余次。1989年他创作的水墨画《杭州西湖》被选印成特种小型张邮票在华盛顿举办的二十届世界邮政博览会和中国杭州同时发行。并先后获得“中日书画交流展金奖”、“20世纪亚太艺术大展银奖”、“世界华人艺术大奖”、2000年又获美国亚太艺术中心颁发的“20世纪艺术贡献奖勋章”、“第五届全球中华文化艺术薪传奖”、“中国优秀版画家鲁迅奖”、“全国版画优秀作品奖”、“全国美展铜奖”、“十八届日本水墨画作品精选展优秀奖”、“全日本艺术赏”“苏州市人民代表大会荣誉状”、2002年11月获日本“新日本美术院”颁发的“最优秀国际艺术赏”等。中国美术馆、中国国家博物馆、人民大会堂、江苏省美术馆、纽约大都会艺术博物馆、伦敦大英帝国博物馆等诸多中外美术馆、美术学院和美国前总统布什先生和夫人等私人收藏家收藏了他的作品。2002年11月1日，朱镕基总理出访柬埔寨，杨明义所作水墨画《春长在》作为国家礼品，由朱镕基总理赠送给西哈努克亲王。2006年4月15日，在法国朗布依埃市博物馆举行的“巴黎美术周”开幕式上，杨明义代表中国美术家代表团将其作品送给巴黎朗布依埃市市长。鉴于其艺术成就，杨明义多次荣获“世界华人艺术家”和“美国艺术家”、“20世纪杰出人物”等荣誉称号。作品自1987年起就连年在佳士德、苏富比国际拍卖行和中国嘉德、瀚海、中贸圣佳、荣宝、华辰等拍卖行拍卖并取得良好的拍卖业绩。《人民日报》、《人民日报》（海外版）、《光明日报》、《北京晚报》、《文化报》、《中国书画报》、《美术》、《美术观察》、《艺术界》、《美术界》、《江苏画刊》、《中国画》、《美术丛刊》、《迎春花》、《中国文学》等众多报刊和电视台都介绍了他的艺术成就。几十种中外名人大辞典收录了他的艺术经历。中央电视台、中国新闻电影制片厂、美国纽约中文电视、美国斯特拉电视网、浙江卫视台、江苏卫视台、日本福井放送、香港有线电视台、台湾中华电视、台北中华电视台等都做过专题报道，拍摄电视专题片《水乡墨梦》、《发现周庄》、《水墨江南》、《把西湖介绍给世界的人》等。